过去两年,生成式AI浪潮席卷全球,然而随着AI落地深入,其开发、部署成本、快速迭代所需精力及商业回报速度引人担忧。

“面对AI时代的挑战,人们正在追求更高效的AI软件及算法,以及更可持续的解决方案。”近期,硅谷知名投资机构Fusion Fund发布的AI基础设施分析报告评价道。“随着AI不断深入各个行业、应用更加复杂,支撑它的AI基础设施不仅具有巨大商业价值,也会成为下一代技术的重要推动者。”

在AI时代的嘈杂市场中,这家智库型VC通过对市场的分析,早在2015年至2016年就投资了Paperspace、Constructor.io、Subtle Medical、Grubmarket以及Mission Bio等企业,目前都已经成为企业应用及医疗等细分领域内的全球AI领军企业;更基于对行业的深入判断,提前布局了You.com、Vectara、Nexaflow及Inference AI等AI基础设施创业企业。

从应用到基础设施,Fusion Fund把握住了快速发展的AI技术的脉搏。近期,Fusion Fund在不到半年的时间内超募了第四期主基金,现在管理规模近5亿美元。作为专注早期深科技的硅谷顶尖投资机构,其行业影响力不断扩大。

Fusion Fund的创始人张璐是一位资深的深科技投资者及连续成功创业者,毕业于斯坦福大学工学院。她拥有深厚的技术背景和敏锐的市场洞察力,曾入选福布斯全球华人领袖、美国VC“30位30岁以下精英”、《财富》“商界最具影响力的女性”、硅谷影响力女性等榜单,并被评为世界经济论坛(达沃斯)“全球青年领袖”。此外,张璐还担任未来科学大奖未来论坛青年理事和卡地亚女性企业家奖的评审董事。

除AI外,Fusion Fund还基于行业调研,从数年前起定期发布边缘计算、太空科技等领域的深度报告。

从扎实的行业研究到AI等领域的早期布局,张璐带领Fusion Fund构建了覆盖从AI应用到基础设施的早期投资版图,提供了一个以深度、以专业知识、以行业经验审慎入局早期深科技投资的范本。

从AI应用到AI基础设施,引领硅谷投资

如上文所说,在AI浪潮涌现之前,Fusion Fund已经敏锐布局AI的垂直应用和基础设施。

自2016年起,Fusion Fund投资Paperspace、Constructor.io等AI创新企业,推动了企业与工业应用的探索;2019年,进一步支持Otter.ai和Optimal Dynamics等细分领域领军企业的崛起,医疗领域的Subtle Medical和Procia、企业级软件Otter.ai、Paperspace,以及工业AI领域的Optimal Dynamics等。如今,这些企业都成长为了细分领域的头部企业。

随着AI的市场不断增长,行业需要从基础设施层面提升AI的投入产出比——刚刚发布的Pitchbook第二季度投资分析报告显示,AI基础设施领域成为推动AI及机器学习领域融资额增长的重要驱动力。

“目前,海量高质量数据都掌握在大公司手里,而创业公司的机会往往需要判断出行业生态中的一些独特机遇,或是在传统行业挖掘机会——这些公司有高质量数据,却没有AI工具化的实力,这就给初创企业留下了空间。”Fusion Fund的创始合伙人张璐表示,VC需要非常精确、精细地挑选合适的投资机会。

在AI基础设施层面,Fusion Fund投资了Vectara、You.com、Lepton AI、Inference AI和Nexa AI等公司,打造高效灵活的AI部署解决方案——Vectara由成功IPO的连续创业者Amr Awadallah创立,他此前是Cloudera的联合创始人兼CTO,带领公司在纳斯达克上市。Vectara通过其独特的语义搜索技术和生成式AI服务,帮助企业提高数据检索和处理效率,迅速成长为AI基础设施新锐,当前的估值已经超过2.5亿美元。You.com则由Salesforce的前首席科学家Richard Socher创立,Socher是一位知名的AI和自然语言处理领域专家。他领导的团队开发了全球首个AI驱动的多模式搜索引擎,为用户提供更加个性化和智能化的搜索体验,展示了下一代智能平台的独特潜力,最新估值接近4亿美元。

除此之外,Fusion Fund投资的Lepton AI由此前从阿里巴巴离职创业、全球最有影响力的AI科学家之一贾扬清创立,利用先进的AI和云架构技术,在几分钟内实现大规模AI应用操作,迅速成为AI、云基础设施、SaaS和软件领域的创新领导者;Inference AI则是一家通过与第三方数据中心合作,提供基础设施即服务(IaaS)云GPU计算的平台。它通过算法将企业的工作负载与GPU资源匹配,简化了基础设施选择的复杂性;Nexa AI在2024年率先发布了端侧AI模型,函数调用性能超越GPT-4……

通过早期押注这些具有独特竞争力的AI企业,Fusion Fund覆盖商业应用、突破性技术就基础设施的AI版图已然成型。

生态投资理念,完成精准布局

能够在数年前就布局企业级软件、医疗等领域的AI垂直应用企业,并精准捕捉具有独特优势、发展迅速的AI基础设施创业企业,Fusion Fund的基础是扎实而深入的行业调研。

“我们投AI的方式其实是投一个Ecosystem(生态系统)——怎么找到一个生态的key player(重要玩家),可以去驱动AI的应用,并非只投AI的应用。”张璐解释道,“AI应用只是最上面的一层应用层,但是我们需要从生态去驱动AI的应用。比如从硬件层,也就是芯片传感器层的新应用,以及infrastructure(基础设施)层的应用,再到云端技术、数据隐私相关技术等。这些技术都是基础设施,可以去帮助AI应用快速实现。”

正因如此,Fusion Fund的投资覆盖了AI的应用端、基础设施端,自然延伸至边缘计算等方向。其早期投资的边缘计算企业EdgeQ去年完成7500万美元融资,主要生产用于5G电信基站和5G接入点的半导体芯片,这些接入点可以安装在工厂等场所内,以无线运行机器人和自动驾驶设备,对AI进一步在工业领域应用意义深远。

基于这一生态投资理念,自2016年起,Fusion Fund相继发布AI+医疗报告、太空科技报告、边缘计算报告等,不仅支撑Fusion Fund在这些领域的精准布局,更体现出这一智库型VC在投资深科技领域时独特的前瞻性,为行业提供重要的趋势及洞察。

比如AI Biology领域,今年Fusion Fund刚刚发布了Digital Biology报告,分析今年美国FDA首次批准CRISPR疗法Casgevy,带来生物科技领域的重大突破。随着新一代测序成本的持续下降,这一突破与AI结合,“不仅能重塑医疗行业,预计到2040年前,更将每年为各个领域直接创造出2至4万亿美元的经济影响。”报告写道。

此前,Fusion Fund投资了数字病理学AI企业Proscia,用AI来阅读病理切片,目前已经吸引超过7000万美元融资。

再比如太空科技领域。早在数年前,Fusion Fund就投资了SpaceX,在太空科技领域,Fusion Fund也已经进行完整生态布局——围绕在3D金属打印和全自动化卫星生产线等技术上的突破,不仅推动了太空科技的发展,也催生了相关领域的创新创业生态。

“AI在太空科技的应用正处于一个激动人心的转折点。SpaceX开启了太空科技的第一阶段,而随着Starship的成功发射,整个太空经济的进程大大加速,未来五年将催生出各种应用场景。”张璐表示。

在第二阶段,随着AI逐步融入太空科技,这一领域正在迎来前所未有的发展机遇,AI将开始承担处理庞大太空与卫星数据的任务,同时推动基础设施的建设。Fusion Fund在这一领域的布局包括Scout,它通过AI实现卫星交通管理,提升轨道安全性;其近期与HTC共同投资的Star Path,则致力于太空基础设施的构建。

“太空科技的商业化潜力巨大,尤其是在卫星数据的应用上。商业公司对卫星数据的需求正在迅速增长,随着获取卫星数据的成本降低,更多的商业应用场景和机会正在涌现。”张璐表示。

随着AI、边缘计算和太空科技等领域的发展,作为硅谷最早布局的VC之一,Fusion Fund的早期投资项目已经展现出了显著的领先优势。

创投生态成型

Pitchbook & KPMG Q2投资报告写道,在当前不确定的募资环境中,具有先发优势、优秀投资记录、独特定位,并能够为企业带来独特附加价值的VC愈加受到关注。

而Fusion Fund正是其中一员——通过多年的深耕,Fusion Fund已经成功打造了一个深科技创新网络,包括了CXO网络、专家网络等,为深科技企业提供了坚实的支持和资源。

目前,Fusion Fund的CXO网络已经有44位《财富》世界500强企业高管加入,从大企业的数据策略、生成AI的产业应用和挑战,以及数据隐私、数据监管、技术监管等层面持续讨论。

Fusion Fund团队

Fusion Fund的合伙人Shane Wall曾任惠普公司CTO,并领导HP Labs全球研发工作;他还曾经任职于美国总统科学技术顾问委员会及在Intel Capital领导风险投资。目前,Shane负责运营这个CXO网络,通过协调高管间的讨论,促成跨领域的洞察和合作。

而基于这些网络的对话与探讨,往往也能展现出更多的创新机遇,为创业者与大企业的合作搭建了顺畅桥梁,形成良性循环。

“比如这些CTO或是首席创新官,会跟我们分享他们与创业公司进行创新合作的战略变化,基于AI时代的数据战略,预算已经不断提升,从千万美元级别到亿级甚至十数亿美元,这其实就意味着相关生态中的创业企业商业变现速度会加快。”张璐解释道。

合伙人们的背景和经验也为该基金在深科技领域的投资及多元化的投后服务提供了有力保障。

除了CXO Network外,张璐还在2019年开始,建立了Fusion Expert Network(专家网络),提供重要的行业洞察。张璐的合伙人之一Trevor Mottl和她一起管理这个网络。Trevor曾任职于高盛、美林和多个全球性的对冲基金,曾任Lazard Asset的董事总经理兼AI投资负责人,带来大平台大资金的管理经验和对资本市场的深入洞察。

此外,Fusion Fund还设立了VC Fellowship项目,由合伙人David Gerster负责管理。David 曾经是雅虎(Yahoo)、微软等科技企业的高管,深耕AI和深度学习领域近20年,为Fellowship项目注入了前沿的行业洞察和领导力。

“当我们谈论监管AI时,到底是监管AI这个工具本身,还是监管它的使用者,或是它存在的过程中的‘产物’、也就是数据?”此前张璐受CNBC访谈时谈道。

2023年最新加入Fusion Fund的投资合伙人Rohini Kosoglu正是以前白宫的负责技术监管的总统幕僚,曾经推动《平价医疗法案》、《人工智能权利法案蓝图》等多个政策倡议。近期,她加入斯坦福大学人工智能研究所,担任政策研究员。

“Rohini的加入,让我们能够更好地帮助被投企业理解AI所受到的监管,从技术、数据等多方面做好准备。”张璐表示。

展望未来,医疗、金融、保险、物流、供应链、化工以及太空科技行业,因其拥有海量高质量的数据,将成为AI的重要应用场景。Fusion Fund将继续基于独特的智库型VC打法,在这些领域中寻找机会,推动AI技术的不断进化,以及在更多行业商业化应用。

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